Astrocytes are the most abundant glial cells in the brain and spinal cord. For centuries, they were considered merely supporting cells for neurons. But recent discoveries place them as key players in central nervous system functions. A study published in Science in 2022 (https://doi.org/10.1126/science.adc9020) clearly showed that astrocytes from different brain regions have distinct molecular signatures while still maintaining some shared features. For example, astrocytes from the thalamus are not exactly the same as those from the cerebellum!

Traditionally, neurons were viewed as the principal cells underlying cognitive functions and memory. However, recent studies show that astrocytes play a vital role in cognitive functions, and impairment of their function may lead to dramatic cognitive deficits. For example, a study published in 2023 in the journal eLife (https://doi.org/10.7554/eLife.85751), from the City University of Hong Kong, demonstrated that impairment of astrocytic function can result in impaired schema memory.

Neuroscience is not a field of neurons alone; it is also about other cells in the central nervous system, with astrocytes as one of the most important players. While I was analyzing my data the other day, I imagined astrocytes whispering to me: “For decades, researchers have looked down on us! No more! Please pay attention to us—you might be surprised when you learn more about us!”

.

অ্যাস্ট্রোসাইট (astrocyte) হলো মস্তিষ্ক (brain) এবং স্পাইনাল কর্ডে (spinal cord) সবচেয়ে বেশি পরিমাণে থাকা গ্লিয়াল কোষ (glial cell)। শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে, এগুলোকে শুধুমাত্র নিউরনের সহায়ক কোষ হিসেবে বিবেচনা করা হয়েছে। কিন্তু সাম্প্রতিক আবিষ্কারগুলো প্রমাণ করেছে যে সেন্ট্রাল নার্ভাস সিস্টেমের (brain and spinal cord) বিভিন্ন কাজে অ্যাস্ট্রোসাইটগুলো খুব গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে। Science জার্নালে ২০২২ সালে প্রকাশিত একটি গবেষণা (https://doi.org/10.1126/science.adc9020) স্পষ্টভাবে দেখিয়েছে যে মস্তিষ্কের ভিন্ন ভিন্ন জায়গার অ্যাস্ট্রোসাইটের কিছু সাধারণ (common) বৈশিষ্ট্য যেমন আছে, তেমনি তাদের অঞ্চলভিত্তিক স্বতন্ত্র (unique to region) বৈশিষ্ট্যও আছে। উদাহরণস্বরূপ, থ্যালামাসের (thalamus) অ্যাস্ট্রোসাইটের সাথে সেরিবেলামের (cerebellum) অ্যাস্ট্রোসাইটের বেশ পার্থক্য আছে!

যুগ যুগ ধরে মস্তিষ্কের চিন্তাশক্তি (cognitive function) ও স্মৃতিশক্তির (memory function) জন্য হিসেবে নিউরনকেই (neuron) একমাত্র বা প্রধান কোষ (cell) হিসেবে দেখা হতো। তবে সাম্প্রতিক গবেষণাগুলো দেখিয়েছে যে অ্যাস্ট্রোসাইট চিন্তাশক্তি ও স্মৃতিশক্তিতে খুব গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে, এবং তাদের কার্যকারিতা বিঘ্নিত হলে চিন্তাশক্তি ও স্মৃতিশক্তিতে বড় ধরনের ঘাটতি দেখা দিতে পারে। উদাহরণস্বরূপ, সিটি ইউনিভার্সিটি অব হংকং থেকে ২০২৩ সালে eLife জার্নালে প্রকাশিত একটি গবেষণায় (https://doi.org/10.7554/eLife.85751) দেখানো হয়েছিল যে অ্যাস্ট্রোসাইটের কাজে বিঘ্ন ঘটলে এক ধরনের বিশেষ স্মৃতি (schema memory) বিঘ্নিত হতে পারে। এই গবেষণায় নেতৃত্ব দিয়েছিলেন বাংলাদেশ থেকে যাওয়া একজন ডাক্তার ও সেই সময়ের পিএইচডি গবেষক মাস্তুরা আক্তার। এই গবেষণার সাথে অন্যান্য দেশের আরও বেশ কয়েকজন গবেষকসহ বাংলাদেশ থেকে যাওয়া আরও একাধিক গবেষক যুক্ত ছিলেন।

নিউরোসায়েন্স কেবল নিউরন নিয়েই সীমাবদ্ধ নয়; এটি সেন্ট্রাল নার্ভাস সিস্টেমের অন্যান্য কোষ সম্পর্কেও স্টাডি করে, এবং এখানে অ্যাস্ট্রোসাইট অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়। কিছুদিন আগে যখন আমি আমার ডেটা অ্যানালাইসিস করছিলাম, তখন আমি কল্পনা করলাম অ্যাস্ট্রোসাইট আমাকে ফিসফিস করে বলছে: “দীর্ঘদিন ধরে গবেষকরা আমাদের অবহেলা করেছে! আর না! দয়া করে আমাদের প্রতি মনোযোগ দিন—আমাদের সম্পর্কে আরও বিস্তারিত জানলে আপনি বিস্মিত হবেন! তাই আমাদের নিয়ে আরও গবেষণা চালিয়ে যান!”